Berwick, Villars, Montcalm et Wolfe

Bonjour!

Je viens de terminer la lecture d'une biographie (assez mauvaise en passant) du maréchal de Berwick, général français de la fin du règne de Louis XIV. Outre la gloire acquise de son vivant par ses mérites militaires, Berwick s'est assuré une place dans la mémoire de ses contemporains par sa mort, survenue lors du siège de Philippsbourg, en juin 1734, au début de la guerre de Succession de Pologne. Il a en effet eu la tête emportée par un boulet au matin du 12 juin, alors qu'il inspectait les tranchées de siège. Sa mort tragique, alors qu'il avait encore quelques années de service devant lui (il avait 64 ans, ce qui n'était pas exceptionnellement vieux pour des généraux à cette époque) attriste l'armée, mais ne nuit pas à la réussite du siège, brillamment mené par le marquis d'Asfeld, ingénieur militaire de grand talent.

Gravure allemande (anonyme, datée de 1735) présentant le siège de Philippsbourg de 1734
et la mort du maréchal de Berwick, disponible sur Gallica

Plusieurs témoins rapportent l'anecdote selon laquelle le maréchal de Villars, lui aussi l'un des grands généraux français du premier tiers du 18e siècle, aurait éprouvé une vive jalousie de la mort de Berwick. Villars meurt en effet quelques jours après seulement, de vieillesse et de fatigue (il avait alors 81 ans, mais commandait toujours une armée en Italie du Nord), cédant l'honneur d'une mort glorieuse à son collègue (et rival en certaines occasions).

Pourtant, la mort du maréchal de Berwick relève plus de l'accident que de la fougue d'un général, puisque contrairement à ce qu'indique l'estampe partagée plus haut, le coup fatal au maréchal ne venait pas de Philippsbourg, mais des batteries françaises... Il semble que Berwick s'est aventuré un peu trop précipitamment dans un ouvrage exposé, sans laisser le temps aux artilleurs français d'être prévenu de sa présence à cet endroit...

Toujours est-il que l'épisode, et la jalousie de Villars, m'ont fait penser à une image humoristique que m'avait envoyée il y a quelques temps mon ami et collègue Joseph Gagné (auteur de l'excellent blogue Curieuse Nouvelle-France), à propos de la bataille des Plaines d'Abraham du 13 septembre 1759, au cours de laquelle les deux généraux français et britanniques trouvent la mort (James Wolfe meurt effectivement sur le champ de bataille, mais Louis-Joseph de Montcalm expire dans la nuit du 13 au 14 septembre):

Illustration de Kate Beaton, sur le site Hark! a Vagrant

Pour les curieux, voici le célèbre tableau illustrant la mort de Wolfe, par Benjamin West (1770), et une des versions représentant la mort de Montcalm (réalisée à la fin des années 1770 par François Watteau, et très inspirée de la toile de West par ailleurs):

À bientôt pour de nouveaux billets historiques!

Michel Thévenin