Bougainville et le manque d'ingénieurs militaires en Nouvelle-France

Bonjour!

Dès sa création, mon blogue s'est voulu le reflet de mes recherches de maîtrise et de doctorat sur la guerre au 18e siècle, et plus particulièrement la guerre de siège, en comparant la situation en Europe avec les réalités de la guerre de Sept Ans en Amérique du Nord. J'ai donc principalement partagé les résultats de mes recherches de maîtrise, en y joignant récemment la question des fortifications, moins présente dans ma maîtrise.

Aujourd'hui, je souhaite vous entretenir d'une catégorie d'acteurs décisifs de la guerre de siège: les ingénieurs militaires. Ils ont toujours été plus ou moins présents en filigrane dans mes précédents articles, mais je n'ai pas véritablement pris le temps de leur consacrer un article à part entière. En plus de celui d'aujourd'hui, plusieurs de mes prochains articles traiteront de ces figures de la guerre de siège. J'ai pu commencer à m'y intéresser au cours de ma maîtrise, brièvement, et voyant l'ampleur des questions qui s'offraient à moi, j'ai alors décidé d'en faire mon sujet de doctorat.

Je vous livre donc aujourd'hui, en guise de transition vers mes recherches doctorales, quelques réflexions préliminaires sur ces ingénieurs militaires.

À la fin de l'année 1758, Louis-Antoine de Bougainville est envoyé en France pour convaincre les autorités versaillaises de venir en aide à la Nouvelle-France, dont l'état s'est sérieusement dégradé. Il rédige une série de mémoires faisant état des besoins de l'armée française en Amérique, et souligne à plusieurs reprises le manque criant d'ingénieurs dans la colonie. Pourquoi cette insistance de la part de Bougainville? À l'instar de ses collègues, le jeune officier est pleinement conscient du rôle primordial joué par les ingénieurs dans la guerre de siège que les Français mènent en Nouvelle-France.

Une rapide digression s'impose, pour expliquer la fonction de l'ingénieur militaire. Étymologiquement, le terme "ingénieur" provient du latin ingenium signifiant talent, adresse. L'engineor médiéval est chargé de la conception et du fonctionnement des machines de guerre destinées à la prise des châteaux. Au début du 16e siècle, la distinction se fait entre l'artilleur, responsable des engins de guerre, et l'ingénieur, à la fois constructeur et preneur de places. Même si aux 17e et 18e siècles, l'utilisation du terme se retrouve également dans le domaine civil, la qualité d'ingénieur reste fortement associée au militaire,  comme en témoigne la définition qu'en donnent les dictionnaires de l'Académie Française de 1694, 1718 ou 1740: "L'ingénieur est celui qui invente, qui trace et qui conduit des travaux et des ouvrages pour l'attaque et la défense des places". Je ne m'attarderais pas ici sur les évolutions du corps des ingénieurs militaires français aux 17e et 18e siècles, j'aurais l'occasion d'y revenir dans d'autres articles. Je me contenterais ici d'évoquer leur rôle lors des sièges.

À la fin du 17e siècle, l'importance prise par la guerre de siège en Europe sous l'impulsion entre autres d'un Vauban met en lumière l'expertise des ingénieurs militaires. Chargés d'appliquer les principes de Vauban, ils sont en quelque sorte les "scientifiques" de la guerre de siège, garants de son efficacité implacable. Leur savoir-faire est mobilisé notamment dès les phases préparatoires d'un siège, consistant en des reconnaissances de la place assiégée effectuées par les ingénieurs. La formation reçue est en effet supposée leur avoir procuré le coup d'oeil nécessaire pour analyser le terrain environnant les fortifications à assiéger, et pour déceler les points faibles de celles-ci, permettant de mener une attaque la plus efficace possible. Un bel exemple nous en est donné à l'occasion du siège du fort William-Henry (actuel Lake George, État de New York), au début du mois d'août 1757. Bourlamaque, en charge des opérations du siège, s'appuie sur les conseils de l'ingénieur Desandrouins pour déterminer l'attaque du fort:

"Le 3 aoust nôtre armée étans en presence du fort Georges (nom donné par les Français à William-Henry) a 6 heures du matin, M. De Bourlamaque chargé de la direction du siege et le premier ingenieur allèrent reconnoitre la place le plus près quil fût possible. Il fût convenu que le front du nord-ouest presentois l'attaque la plus facile a cause de la proximité d'une anse propre au debarquement de l'artillerie et d'un ravin pouvant servir de depôt: l'un et l'autre se trouvoient a 350 toises de la place. Le seul desavantage de cette attaque etoit un petit marais a traverser a 90 toises du front attaqué, douze toises seulement du passage de ce marais etoient vües de la place. Au reste on jugea pouvoir aisément le rendre praticable à l'artillerie, de sorte que cet obstacle fût regardé comme moins difficile que ceux qui se rencontroient de tous autre côté".

Illustration d'Eugène Leliepvre représentant Montcalm et des officiers de son état-major,

parmi lesquels un ingénieur militaire (agenouillé à gauche)

Dans le mémoire qu'il rédige le 29 décembre 1758, Bougainville mentionne qu'à cette date, la Nouvelle-France ne dispose que de deux ingénieurs.  Je me suis alors posé la question du nombre d'ingénieurs militaires présents en Nouvelle-France lors de la guerre de Sept Ans.  Pour la suite de cet article je ne vais mentionner que les ingénieurs militaires français, je m'intéresserais aux ingénieurs canadiens dans un autre article.

Du début des hostilités en Amérique en 1754 à la capitulation de Montréal le 8 septembre 1760, dix ingénieurs militaires sont envoyés par Louis XV en Nouvelle-France. À ces dix ingénieurs s'ajoute le sieur Louis Franquet, en poste dans la forteresse de Louisbourg (actuelle Île du Cap-Breton) depuis 1750. Dans son mémoire du 29 décembre 1758, Bougainville estime que la colonie a besoin en tous temps d'au moins six ingénieurs: "Qu'on se représente 5 à 600 lieues de pays où l'on est sans cesse obligé de construire et de se retrancher, et l'on jugera s'il y a trop d'un ingénieur en chef et de 5 sous ses ordres; d'ailleurs ils pourront être tués". La remarque de Bougainville souligne un fait important: les aléas de la guerre peuvent priver l'armée de l'expertise des ingénieurs. Bougainville fait référence à la mort accidentelle de l'ingénieur Lombard de Combles au siège d'Oswego en août 1756. Mais la mort de De Combles (le seul ingénieur français mort en Amérique) n'est pas la seule explication au faible nombre des ingénieurs militaires français. Lorsque le baron de Dieskau est envoyé au Canada avec les premiers régiments réguliers en 1755, il est accompagné de trois ingénieurs, les sieurs Aguiton, Dumoulin et Geoffroy. Aucun des trois ne parvient cependant à rallier la colonie. Le 8 juin, alors que la flotte française navigue au large de Terre-Neuve, une flotte britannique capture (en temps de paix...) les vaisseaux l'Alcide et le Lys, capturant près de 400 soldats français, parmi lesquels nos trois ingénieurs... Heureusement pour la colonie, tous les autres ingénieurs qui traverseront l'Atlantique parviendront à bon port.

The Capture of the "Alcide" and "Lys", 8 June 1755, artiste inconnu,

National Maritime Museum, Greenwich (Royaume-Uni)

Si Bougainville fait part de manière insistante au ministre du manque d'ingénieurs à la fin de l'année 1758, c'est parce que cette campagne a une nouvelle fois mis à rude épreuve les ingénieurs présents dans la colonie. Lorsque Louisbourg tombe à la fin du mois de juillet, la garnison française est renvoyée en France. Deux ingénieurs, Franquet et Grillot de Poilly, sont donc contraints de quitter la colonie. Dans son mémoire du 29 décembre 1758, Bougainville affirme qu'entre l'ingénieur tué, ceux n'ayant jamais atteint le Canada et ceux capturés à Louisbourg, il ne reste plus que deux ingénieurs français en Nouvelle-France, ce qui montre que la colonie manque de ces experts de la guerre de siège. Son ton alarmant est partiellement entendu, puisqu'au printemps 1759, il revient en Nouvelle-France en compagnie de trois nouveaux ingénieurs (alors qu'il en demandait quatre). Ceux-ci, se joignant aux deux derniers ingénieurs métropolitains en poste au Canada, participent activement aux dernières opérations militaires des années 1759 et 1760, parmi lesquelles le siège de Québec de 1760.

Voilà pour aujourd'hui, j'aurais de nombreuses occasions de prolonger mon propos sur les ingénieurs militaires lors de prochains articles. D'ici là, n'hésitez pas, comme d'habitude, à m'adresser vos commentaires, remarques ou questions.

À bientôt pour de nouveaux billets historiques!

Michel Thévenin

Sources: Journal du siège du fort Georges, apellé par les Anglois William Henry, scitué au fond du lac St-Sacrement, avec la description de ce fort et du camp retranché des ennemis. Par M. Des Androuins, ingénieur du Roy employé à ce siège (disponible sur Gallica) / Louis-Antoine de Bougainville, Écrits sur le Canada. Mémoires, lettres, journal, Québec, Septentrion, 2003 / Anne Blanchard, Les ingénieurs du "Roy" de Louis XIV à Louis XVI: études du corps des fortifications, Montpellier, Université Paul Valéry, 1979 et Dictionnaire des ingénieurs militaires, 1691-1791, Montpellier, Université Paul Valéry, 1981.